（夢の世界における少年は、中学一年生だった。その身にまとう制服のサイズは現実のそれと変わらないけれど、木漏れ日の差す顔はまだ幼く、黒い学ランの袖口も擦り切れてはいない。芝生のそこかしこに咲く小花が風に揺れる様を眺めながら、時折膝の上に置いた本に目を落とす。オレンジ色の文字で印刷された英単語と、その日本語訳。赤いシートが挟まったその本には、中学三年間で習う英単語がぎっしりと詰め込まれている。英語の授業では、毎回最初の十分間で小テストを行うから、ひとつ前の授業が終わった後には必死になってテスト範囲のページを暗記しなければならないのだ。見渡す限り続く草原のどこにも学校は無いのに、少年は何を疑問に思うこともなく勉強をしている。夢ではどんなにおかしいことも、本当の出来事になってしまう。たとえば足元の花を摘んで吸った蜜がサイダーの味をしていることも、空を飛ぶちょうちょからバターの香りがすることも、何らおかしなことではなかった。）…………ん？（気持ちの良い昼下がりにお勉強なんてしていられない。夢の中でも勉強嫌いは変わらないらしい。手にしていた本を放り投げて、昼寝をしようと背中の木に寄り掛かった時だった。遠くから甲高い悲鳴が聞こえてくる。左右を見渡して、それからくるりと背後を振り返る。ぴょんぴょん跳ねるおしゃれな白うさぎと、白うさぎのランチに選ばれたまんどらごら。追いかけっこをする彼らは、すぐ目の前まで迫っていた。）こっ、コラーーーッ！　にんじんをいじめるなぁ〜〜〜〜！！！（飛び込んできたにんじんを木陰に座ったまま受け止めて、正面から突っ込んでくるうさぎに向かって説教をする。が、腕の中のそいつと同じようにぴょーんと大きく跳ねたうさぎは、少年の顔面を容赦なく蹴り飛ばし、空中に飛び出した。）〜〜〜っ、はなっ、鼻つぶれたっ！　くそーっ、絶対ゆるさねえ！　待てー！（うさぎキックを食らった鼻を手のひらで抑えながら、勢いよくその場で立ち上がる。「行くぞ」と告げてから空に浮かぶ太陽みたいな色をしたいきものを頭に乗せて――夢の中ではたいして重みも感じないようだった――走り出す。入学祝いにお父さんに買ってもらったスニーカーなら、うさぎとのかけっこにだって負けっこない。そんな予感がしていた。）

（まるで鼻先に人参をぶら下げられた馬のような気分だった。その"人参"が愛らしいうさぎに対する報復というのはいささか物騒な話ではあるし、実際に"にんじん"が居座っているのは鼻先ではなくつむじの上なのだけれど。追い風と頭上から降る激励に背中を押されて、少年は懸命に地面を蹴り続けた。「命令すんな！」なんて憎まれ口も、現実の世界のそれとは少し違っていて。「俺が隊長だ！」と拳を突き上げ、高らかに笑う声が響いただろう。ホップ・ステップ・ジャンプで飛び込んで、長い耳をわしづかみにしてやろう。唇の端を舐めて、ぽんと跳ねた右足が、黒い穴に呑まれる。）うっ、（恐怖のあまり悲鳴すら上げられず、水中で藻掻くように両足をばたつかせた。少年は知っている。高所から落ちた人間がどれだけの速さで地上に向かって落ちていくか。そして、地上に辿り着いた人間がどうなるか。見覚えなどあるはずもないのに、まるで真上から見ていたかのように知っている。針の穴ほどの大きさになった地上の光を眺めながら、同じ速度で落下しているまんどらごらに手を伸ばした。ぎゅ、と葉の根元を掴んで引き寄せる。先程そうしたように、両腕でしっかと抱き締めて、）大丈夫、お前は絶対に死なない。今度こそ、俺がお前を守ってや…………、……あ、あり……？（迫真の台詞を言い終える前に、落下速度が徐々に遅くなっていることに気が付いて目を瞬かせる。同時に、下から見える明かりや、壁のへこみに置いてあるアルコールランプの火で辺りの様子がうかがえることにも気が付いた。土壁にめり込むようにして図書館の本棚や、理科室の実験棚、世界地図や大きな分度器が存在しているとわかる。秒速にして50cmほどの非常に緩やかな速度で落ちていく先は、白い床のようだった。）気をつけろ、にんじん隊員。うさぎ野郎のアジトかも。（潜めた声で腕の中にいるいきものに語りかける。次の瞬間、突如として落下速度が穴に落ちた時と同じ速さまで戻り、少年は頭から地面に激突するのであった。ごちん、と音がして、即座にこぶし一個分のたんこぶが頭のてっぺんに生まれる。「いてて」と呻きながら起き上がると、そこには教卓と長い通路がひとつ。通路にはいくつもの引き戸があって、『図書室』『家庭科室』『一年二組』など、それぞれ扉の上にプレートがかかっていた。通路の先に何があるかも気になるが、ひとまずは陽気な相棒の安否確認を先に済ませることとしよう。）

（こちらを案ずる声に「あんまだいじょばない……」と涙声で答えたものの、いつものようにとてとて駆けてくる赤い足が見えないことに気が付けば、辺りを探るように視線を巡らせた。床に転がったまま、どうにか起き上がろうと足掻く隊員の姿を見つけるのに、それほど時間は掛からない。驚き交じりにコードネームを呼んで、膝歩きで傍まで駆け付ける。すっかり脱力してしまった部下のからだを抱き上げて、前後を確認するようにあちこちから眺めてから、そっと床に立たせた。恐らくこちらが正面のはずだ。）葉っぱのとこめっちゃ掴んだけど、怪我は……してないみたいだな。（いつの間にかたんこぶが引っ込んだ自分の頭をさすりつつ、ふんわりとした葉の根元を確かめる。特に問題が無いようだと知れば、安堵したように目元を綻ばせて。ろうか、とびら、と葉っぱが示すそれらに改めて視線をやった。膝立ちのまま眺める景色は、まんどらごらが知覚するそれよりは高いけれど、普段よりずっと低く――その分、ずらりと並ぶ扉たちが妙に大きく見えるのだった。）う、うん……よし、行くぞ！　俺は行くぞ！　総員、俺のあとに続けーーッ！（人間一名、まんどらごら一体による少数精鋭部隊の士気を鼓舞するように叫ぶと、一番手前の扉に手をかける。しかし、扉には鍵がかかっているようで、引けど叩けどびくともしなかった。その隣の扉も、正面の扉も、廊下に並ぶ扉すべてに鍵がかかっているようであったが、）あ！？これ、俺のクラスの時間割だ！ほら、水曜と金曜の三時間目が体育で、月火木は英語。（長い廊下の突き当たり。膝の高さに貼り付けられた時間割を発見して、その場にしゃがみ込む。上辺だけが画鋲で止められた紙の向こうには、廊下の扉をそのまま縮小したような小型の引き戸があり――どうやら、まんどらごら一体くらいなら問題なく通れるようだった。）……あける？　すすむ？　隊員。（聞いたばかりの台詞を真似て、赤いボディを指でちょこちょこくすぐる。もちろん、探せば他にも出口や、扉の向こうに行くための手立てはあるやもしれないが。）

（今の今まで小テストの勉強をしていたはずなのに、口から出るのは「なつかし」なんて矛盾した言葉。ふさふさ葉を揺らしながら頷くいきものを横目に、画鋲で留められた時間割を壁から剥がすと、扉の横幅と自分の体を比べるように指で測る。頭は通っても肩は通らない。足は通ってもおしりは通らない。それこそ、うさぎのために――或いは隣のいきもののために作られたような戸の向こうに進む選択は、彼との別れを意味していた。行かなくていいなら行かせたくない、ためらう感情は揺れる瞳に表れる。オレンジ色のまんどらごらが右へ左へ往復する間、少年もまた決断をすべく頭を悩ませていた。そうして、決めたと顔を上げた瞬間、自らを奮い立たせるようにぴんと伸びる葉が目に入った。）おい、待っ……！（待てと伸ばした手は空気を掴むだけだった。握りこんだ手のひらを呆然と見下ろして、それからハッとしたように地面に這いつくばって、扉を向こうを覗き込む。やはりぼんやりとした風景からは中の状態をうかがえず、いつもの足音もきゃらきゃらとした笑い声も聞こえない。いつもなら騒がしいくらいの声や足音に隠れてしまう静寂と孤独感に、胸の奥がざわめいた。握った手はいつの間にか震えていた。）俺を置いてかないで……、（掠れた声が零れた直後、背後から聞こえた音に跳ね上がるようにして上体を起き上がらせた。誰かいるのか？そう思っておそるおそる首を振り返らせるけれど、そこには誰も居ないようだった。警戒心をむき出しにした獣のようにまっすぐ前を睨みつけたまま、じりじりと来た道を引き返していく。やがて一番近くの扉に辿り着いたなら、中の様子を探るように耳を当てて――物音が聞こえていてもいなくても、スパン、と力任せに引き戸を引いた。友が振り絞った小さな勇気が、自分の中にもあると信じて。）かっ、かっ、…………かかってこいや〜〜！　おらおらおらおら〜〜〜〜！（扉の向こうが危険だとは限らないけれど、用心するに越したことはない。両目をぎゅっと瞑ったまま、がむしゃらに両手を振り回す。途中、扉の縁に右手を強打したが、そんなことを言っている場合ではない。「わー！」「負けねえ！」「雑魚がよ〜！」ぎゃあぎゃあ叫びながら暴れる両手に手応えがないと感じたところで、ようやく片目を薄く開けて周囲を確認するに至っただろう。）

（薄く開けた片目に映る光景は、見慣れた自宅の居間だった。板の間の中央には長方形の座卓があって、壁際にテレビとゲーム機、コピー機などが並んでいる。なんだ俺んちか。不可思議な現象に疑問を抱くことなく、部屋の中に足を踏み入れる。「お母さーん」と奥のキッチンに声をかけるが、返事はない。代わりに、背後から聞こえた小さな物音に体ごと振り返ると、そこには隙間なく閉じたふすまがあるだけだった。やはり違和感を覚えることなく、目の前の座卓に歩み寄る。家の中は無人であるようなのに、カセットコンロには火がついている。危ないなと顔をしかめながらつまみに手を伸ばしたが、指先が掴んだのは一枚の単語カードだった。ぱちぱちと瞬きをして、その単語を読み上げようとしたが――）ンギャーーーッ！　鍋が！　しゃべった！（飛び上がるように後退して、単語カードを投げ捨てる。祖父母の代から住んでいる実家のふすまは立て付けが悪く、焦った手元では開くことができない。自身の大声にかき消されて、たいちょうと呼ぶ声が見知ったそれだと気付くことはなかっただろう。そうして、立て付けの悪いふすまと格闘すること数十秒。びくともしないふすまに苛立って蹴りを食らわせようとしたところで、土鍋の蓋が座卓の上に落ちる音が響き渡る。）えっ、えっ……なになになに？　えっ？　てかお前どうしてそんなとこに……？（きゃっきゃと明るく笑う声に目を白黒させて、座卓から身を乗り出すようにして鍋の中を覗き込む。そこにはすっかりしみしみになった、かつての部下がいた。ショックのあまり言葉を失う少年であったが、無邪気に笑いながら飛び出してきたにんじんが顔面に張り付くと、悲鳴を上げて後ろ向きに倒れこんだ。あれだけ鍋の中は煮立っていたのに、火傷をするほどの熱さは感じない。食べてと願うにんじんに嫌だ嫌だと首を振って応戦するものの、抵抗虚しく、やめろと叫んだ口の中にひと際小ぶりなにんじんが転がり込んできた。）うっ、うぇ゛……っ、たす、たすけ……、（しおしおとしぼむのは声だけにあらず。口の中のそれを飲み込んだ少年の体は、瞬く間に小さく縮み、にんじんの山に埋もれていく。じたばた暴れる両腕は次第に土色に変わり、張り上げる声も甲高く耳に痛いものへと変化していく。ようやく積みあがったにんじんの隙間から転がり出ることに成功した少年は、濃い緑の葉を携え、全身が小さな木の根のような見た目をした――見ての通りのマンドラゴラに成り代わっていた。自分で確認することは叶わないが、どうやら裂け目のような形で目や口も存在しているらしい。細い両手を見下ろして、同じくひょろっとした両足で立ち上がると、）わーーーーーーー！！！（絶叫と共に、とにかくこの場から逃げようとふすまに体当たりを始めた。）

（困惑と絶望がない交ぜになった叫びは、存在していないはずの鼓膜をビリビリと揺らすような、そんな悲痛な音をしていた。自らの叫び声やふすまを叩く音に掻き消されて、にんじんたちのざわめきは耳まで届かなかったろう。小さな足で懸命に走って、ふすまの中央にタックルしては、ぽよんと弾き返される。細く短い両腕はふすまを破るほどの力は持っていないけれど、転んだからだを起き上がらせることは出来た。何度も転んで、そのたびに起き上がってはふすまに立ち向かう。茶色い肌の表面に生まれた二つの裂け目から、ほろりと樹液に似た何かが溢れそうになった頃。子どものごっこ遊びのような調子で放たれた突撃命令に振り返った少年だったものの背後で、パッと光の花が咲く。）に……にんじん隊員！　ばかばかやめろ！　死んじゃうぞ！（小さなにんじんロケットがきゃっきゃと笑いながら飛び出して、色とりどりの花火となって消えていく。その幻想的な光景に言葉を失っていたが、慌てて両手を広げると、これ以上の犠牲を拒むようにふすまを背にして立ちふさがった。山になった彼らが居なくなったら、またひとりきりになってしまう。やめろと叫んだ声は、不愉快な金切り声に成り果てていたから、正しく伝わったか分からない。それに、正しく伝わっていたとしても、既に手遅れだったに違いない。背後から溢れる光の中に、マンドラゴラの不気味なシルエットが浮かび上がる。真っ白な光はやがて居間全体を包み込み――あまりの眩しさに瞑った目を開いた時、少年はいつものように保健室のベッドに横たわっていた。窓の外ではツクツクボウシが鳴いている。）…………大根、どこ……？（寝起きの目を擦りながら、少年はゆっくりと身を起こし、辺りを見渡す。いつもなら"今日こそ居なくなっていてくれ"と願ってやまないはずなのに、今朝はあの真っ白でもちもちとしたボディが妙に恋しい。それもこれも、おかしな夢のせいだ。そうに決まっている。）

（常日頃から愛嬌とは無縁の少年だけれど、その寝起きの悪さは筆舌に尽くしがたい。朝の挨拶を無視するなんていうのはまだ良い方で、ふさふさの葉っぱを掴んであっちに行けと放り投げたり、彼のからだとほとんど変わらぬ大きさの枕で殴打したり――とにかく、怪獣のように暴れるところから一日が始まるのだ。故に、こうして心細げに視線を巡らせながらまんどらごらを探す光景は、ひどく珍しいものであったろう。棚の上から華麗に着地するいきものにほっと息を吐き出して、パジャマ代わりの体操服から伸びる足であぐらを掻く。いつも通りに恐れも躊躇いもなく膝の上ってくる彼。いつもとは違い、それを無言で受け入れる少年。夢の中で育んだものが、まだどこかに残っているような。そんな朝だった。）そーだな。ここんとこ夜は雨続きだったし、また夜に花火すっかぁ。図書室から借りてきた本は……なんか意味わかんなかったから、雨で出掛けらんない日にでも読むか。（机の上で開かれたままになっている文庫本は、世界的に有名な児童文学のひとつだ。おかしな風体のうさぎを追いかけて穴に落ちた少女が、ふしぎな世界を冒険する話。慣れない文体に唸りながら数ページだけ読んでみたものの「なんか絵がキモくて無理」なんて理由で読むのをやめてしまったので、それが今朝の夢と類似しているとは気付かずに。それにしても妙な夢だったなとひとりでに呟いた。）お前のベッドも作ってやんないとな。（小さなからだを小脇に抱えて、素足のまま部屋の中央へと向かう。開かれた文庫本を空いた片手で閉じ、隣に置かれた小さな箱をぽんと叩く。『IH対応 土鍋（一人用）』と表面に書かれたそれは、昨日、ホームセンターを物色している折に見つけたものだった。中に敷き詰める為のタオルもたっぷり持ち帰ってきている。顔を洗い、校舎裏のプランターに水をやったら、早速ベッド作りに取り掛かろう。――鍋の側面に描かれたうさぎに油性マジックでチョッキを書き足して「やべ〜」仕上がりになったのをおかしな夢のせいにするのは、少々苦しいだろうか。）〆